Friedrich I. ist ein bedeutender Kaiser. Er regiert über Deutschland und Italien. In diesem Land nennt man ihn Barbarossa, weil er einen roten Bart trägt und bald wird dieser. Name auch in Deutschland bekannt.
Im Jahre 1154 hält er seinen ersten Reichstag in Italien. ,,Wenn ihr meinen Befehlen folgt, wird es euch gut gehen." sagt er zu den Lombarden. Auch Leute von Genua sind anwesend. ,,Majestät, nehmt unsere Gaben, die wir euch gebracht haben. Hier sind Löwen, Papageien und Strauße!"
,,Wir haben sie bei unseren Kämpfen in Lissabon erobert.", sagen sie stolz. Das war zur damaligen Zeit eine große Attraktion. Barbarosa ruft die Flotten von Genua und Pisa zusammen.
Bereitet euch vor; ich plane einen Krieg gegen die sizilianischen Normannen. Haltet euch zum Kampf bereit!", ruft er. Nach dem Reichstag zieht der damalige König vorwärts durch die Po-Ebene.
Die Gegend zwischen Mailand und Pavia ist verwüstet. Die Leute klagen: ,,Wir haben keine Nahrung und keine Medikamente für unsere Kranken." Auch das Heer des Königs hat wenig Lebensmittel und Futter für die Pferde. Sie plündern daher Städte und Burgen.
Der Kaiser ist sehr böse und schreit sehr laut: ,,Mehr Disziplin, meine Herren!" Alle müssen schwören, dass sie für den Frieden kämpfen. Wer diesen Eid bricht wird enthauptet. Die Mailänder bieten dem Kaiser 4000 Mark in Silber an.
Sie wollen aber die zerstörten Städte nicht wieder aufbauen. ,,Ich nehme dieses Geld nicht. Arbeitet für das Silber. Helft der Bevölkerung und baut neue Häuser und Monumente!"
Der Papst macht Barbarossa in Rom zum Kaiser. ,,Hier hast du Schwert, Zepter und Krone. Ich ernenne dich zum Schutzherrn der römischen Kirche" , sagt der Papst, ,,ziehe nach Süden, und kämpfe gegen die Normannen." ,,Meine Soldaen sind krank und schwach", sagt Barbarossa, ,,Ich muss die Reise aufgeben."
Barbarossa zieht mit einer kleinen Truppe nach Verona. Die Büger beuen eine Brücke über den Fluss Etsch. Sie soll beim Überqueren einstürzen und somit die Truppe des Kaisers ins Wasser reißen. Sie wollen die Stadt vor den Deutschen schützen. Die Brücke hält. Später gehen die Verner Truppen über Brücke. Jetzt stürzt sie ein.
Da greifen die Veroner Truppen die Gruppe des Kaisers an. Sie erleiden aber eine Niederlage. Einige Jahre später will Kaiser Barbarossa das Heilige Land befreien und zieht nach Kleinasien. Seine Ritter und Soldaten müssen hohe Klippen überwinden.
Im gleichen Jahr trennt sich Barbarossa von der Gruppe und zieht mit nur einem kleinen Gefolge voraus. Die Hitze is unterträglich und nach einem ausgiebigen Mittagenessen sagt der Kaiser zu den Rittern: ,,Ich halte diese Hitze nich mehr aus. Ich nehme ein Bad im Fluss" ,,Nein, Majestät, das Wasser ist eiskalt und Sie haben gerade zu Mittag gegessen. Das ist zu gefährlich!"
Alle warnen ihn: ,,Setzen Sie sich in den Schatten dort unter die alte Buche. Da is die Hitze erträglich und Sie können sich in frischer Luft ausruhen" , sagen die Ritter. Aber Kaiser Barbarossa hört nich auf sie. Ohne etwas zu sagen, entkleidet er sich, springt in die eiskalte Flut und ertrinkt.
Niemand kann ihm helfen. Die Ritter sind ratlos. Einige von ihnen kehren in die Heimat zurück, um ihrem Volk die traurige Nachricht zu überbringen. Die Leute können es einfach nicht glauben, dass ihr geliebter Kaiser tot sein soll und es entsteht eine Sage.
Kaiser Barbarossa ist nicht tot. Er schläft mit seinen Rittern in einem Marmorberg. Alle hundert Jahre erwacht er und schickt einen Ritter hinaus. ,, Sieh nach, ob die Raben noch um den Berg fliegen!" ,,Ja" sagt dieser ,,die Raben fliegen noch um den Berg."
Dann setzt sich der Kaiser erneut auf seinen Stuhl aus Marmor, stützt seinen Kopf in seinen Händen und sagt: ,,Dann muss ich noch weitere hundert Jahre schlafen." Eines Tages wird er für immer erwachen und wieder über seine Völker regieren.